Gli ornamenti sessuali segnalano la capacità individuale di combattere le infezioni di parassiti e le malattie

Un becco dal colore vivace e intenso è una caratteristica importante per un uccello che cerca una compagna. Una nuova ricerca suggerisce che i becchi rossi o arancioni di certi uccelli maschi sono un indice di un sistema immunitario in salute, fondamentale nella stagione degli accoppiamenti.
Due articoli apparsi sul numero del 4 aprile della rivista “Science” forniscono la prima prova diretta del fatto che i becchi colorati dei maschi di due specie di uccelli danno informazioni sui sistemi immunitari degli individui. Quando le femmine scelgono in base al becco, non fanno altro che selezionare i maschi più in salute. Un gruppo di ricercatori britannici dell’Università di Glasgow si è concentrato sul colore dei becchi dei diamanti mandarini, mentre un gruppo di francesi dell’Università di Borgogna e del CNRS di Digione ha studiato i becchi dei merli.
“I due studi sono complementari. - ha commentato Stephen Simpson, redattore della rivista - Entrambi usano misure del sistema immunitario per andare al di là delle semplici assunzioni e mostrare come i becchi dai colori più vivaci indichino in modo accurato quali sono gli uccelli più sani”. Nel mondo animale, spesso i maschi sfoggiano le caratteristiche più vistose e frivole, come la coda del pavone e la cresta del gallo. Molti scienziati avevano ipotizzato che queste avessero a che fare con lo stato di salute dell’animale e non soltanto con la necessità di attirare l’attenzione delle femmine.
I carotenoidi, i pigmenti rossi e gialli che colorano i becchi dei maschi di alcune specie di uccelli, stimolano la produzione di anticorpi e assorbono alcuni dei radicali liberi che vengono prodotti durante la risposta immunitaria. Gli uccelli non possono sintetizzare i carotenoidi: devono ottenerli tramite la dieta.